Röntgen ışınları, 1895 yılında Alman fizikçi Wilhelm Conrad Röntgen tarafından keşfedildi. Röntgen, bir karanlık odada çalışırken, kathod ışınlarının belirli bir çeşidinin bir cam tüpünü çevreleyen ışınları etkilemesi sonucunda röntgen ışınlarının varlığını keşfetti. Bu keşif, röntgen cihazının icadına ve tıp alanında çığır açan bir teşhis yöntemi olarak kullanılmasına yol açtı.
İlk röntgen cihazı ise yine Röntgen tarafından 1896 yılında yapıldı. İlk cihaz, bir cam tüpün etrafına sarılmış olan ince bir bakır levha, bir indüksiyon bobini ve bir çinko plakadan oluşuyordu. Bobinin elektrik akımı, tüpteki gaz moleküllerinin elektronlarını hızlandırdı ve bu elektronlar, bakır levhada yoğunlaşarak röntgen ışınlarını oluşturdu.
Röntgen keşfi ve ardından geliştirilen cihaz, modern tıbbın en önemli teşhis yöntemlerinden biri haline geldi. Röntgen ışınları, iç organların görüntülenmesi, kemik kırıklarının teşhisi, tümörlerin tespiti ve diğer birçok tıbbi durumun teşhisi için kullanılmaktadır.